按照美国风险投资协会的定义：风险投资（Venture Capital，在我国又翻译成创业投资，下同）是由专业投资者投入到新兴的、迅速发展的、有巨大竞争潜力的企业中的一种权益资本。风险投资是由有经验的专业人士运作的一种资金运作模式。风险投资家不仅对所投企业提供资金，更重要的是他们为所投企业提供管理经验，提供市场及未来发展的联系渠道。
    第一，风险投资是一种金融模式，但它非同一般金融模式，它是一种新型的金融运作模式。。风险投资的悖论就在于：它是金融，又不是金融。它是金融，是因为它遵从一般金融运作模式的规律：风险投资是运作资本的，它投入的是资本，取出的还是资本，它是通过资本的一人一出赚取资本增值的。
    第二，风险投资虽然投入的是资本金，但它所投入的对象不是企业公开发行的股票，不是资本市场，不是期货，也不是不动产，风险投资投的是企业。特别地，风险投资所投的企业不是上市公司，而是非上市公司，是新兴的，或正在迅速成长的，还没有上市的企业。因此，风险投资又不是一般金融，它是通过投入企业，并参与企业的成长壮大过程，最终从成功企业退出而获取利润的一种新兴的资本运作模式。严格地说，风险投资获取的是资本的增值。风险投资的真谛在于帮助创业者建筑企业，从这个角度看，将“venture capital”翻译成“创业投资”是不无道理的。
    第三，风险投资一般是投入到新兴的创业企业的，但它不是投入一般的创业企业，而是投入到那些具有巨大增长潜力的企业，那些代表朝阳产业的企业，那些能够给风险投资家带来丰厚利润的企业。从这个角度看，风险投资不是对一般创业的投资，而是对那些优秀创业的投资。以美国为例，每年美国有1百万人创业，而风险投资投入的创业企业却寥寥无几。2008年，美国风险投资共投入281亿美元，投入3 276个项目，平均每个项目的风险投资额为857. 7万美元。
    风险投资投入的往往是新兴的创业企业，但其投资对象决不是一般创业企业，而是那些能够迅速增长的，具有巨大收入潜力的企业。不少人认为风险投资投入的不是创新，而是增长，这种说法不无道理。然而，没有创新内涵的增长不可能持续增长。风险投资关注的是那些具有明显增长性的创业企业。街头巷角的夫妻店也是创业，也为经济创造就业，为国家的经济发展作出贡献，但他们一般不是风险投资青睐的对象。原在于这些企业虽然是新兴的创业企业，也为社会经济发展增加就业，其营业收入也是一个国家CDP的组成部分，但它们的发展往往比较稳定，其运作模式与迅速增长的创新型企业不同。这些企业虽然是国民生产中不可忽视的组成部分，但却不是风险投资的投资对象。 
    第四，运作风险投资的职业经理人是基金管理者，是风险投资家。风险投资家本身往往不是资本家，即他们本人不一定拥有大量资本，他们是为拥有大量资本的投资者（通常是机构投资者）管理资本的。风险投资家虽然不是资本家，但他们仍然很富有，他们的富有不是表现在雄厚的资本上，而是表现在内在能力上，他们是未来的富翁。风险投资家拥有一种无形资本：他们有经验，有一定的教育背景，有关系网，有鉴别好坏项目的能力，有洞察市场发展趋向的眼光。他们是从投资者那里获取资本，进行投资的。换句话说，风险投资家是用别人的钱进行投资。这一点与天使投资家大不相同。
    第五，由于风险投资投入的是那些还在雏形中的项目或企业，或者正在成长过程中的企业，这种投资具有很高的风险。风险投资具有“高风险，高收益”的性质。事实上，风险投资的高风险是现实的，而其高收益却是潜在的；风险投资的高风险是确定的，而其高收益却是不确定的。从这个角度上说，风险投资的性质应当是“高风险，高预期收益”。