风险投资最早源于美国，探其根源可追溯到20世纪的20 - 30年代，当时一些富有的家庭和个人投资者，为了求得较高的回报，向一些新创办的公司投资，提供创业资本。40年代以来，随着电子技术的迅速发展，美国大企业开始涉足开拓性投资领域的日益增多，投资重点开始倾向于从事与高技术相关的新产品的研制开发。与此同时，美国的一些金融机构也开始向研制新科技产品的企业提供资金，形成了最初的风险投资雏形。
    1980年代到1995年期间被称为“风险投资高峰前期”。
    1982年，KPCB（Kleiner，Perkins Caufield＆Byers）风险投资公司成功融资1亿5千万美元，成为风险投资有史以来最大的一个基金，被称为“Megafund”（巨型基金）。
    1987年，红杉风险投资的合伙人Don Valentine投资了思科2500万美元，一年后，这笔投资增值为30亿美元。
    从1992年起，美国经济摆脱了“滞胀”的状态，进入了持续增长阶段，出现了高增长、低通胀、低失业的“一高两低”的经济现象。
    在1991年，风险资本投向计算机硬件和系统方面的比例为12.4％，比投向软件服务的24.8％要少得多，而与投向电话和通讯资本比例12.4％相同。
    上世纪90年代末，美国的风险投资业达到高潮。1999年，美国的风险投资总额占全球的70%。尽管存在许多失败的案例，那一年风险投资的平均利润率为150%。2000年，美国风险投资共投入7812个项目，投资额高达1040亿美元。风险投资在上世纪九十年代发展到高峰，从90年代初期的20亿美元到21世纪初的近1000亿美元，增长幅度之大，增长速度之快，令人惊讶。从全球看，欧洲风险投资仅次于美国，在上世纪末也如火如茶地发展起来。英国风险投资协会创立于1973年，而欧洲风险投资协会创立于1983年，当时仅有43个成员，到2006年，成员数增加到320个。1992年，以色列政府为了进一步促进创业投资事业的发展，设立了1亿美元的约兹玛创业基金（风险基金），同时成立了国有独资的约兹玛风险基金公司，掀起了以色列创业投资发展的第一个高潮。为了扶持高技术中小企业，日本于1951年出来了风险企业开发银行，向高技术风险企业提供低息贷款，从而揭开了日本创业投资业发展的序幕。台湾的创业投资始于1984年，是在《创业投资事业管理规则》正式颁布实施以后发展起来的。1984年11月由"行政院"开发基金与交通银行共同筹资8亿元成立创业投资事业种子基金，1986年由该种子基金投资成立汉通创投公司，政府的投资总计新台币24亿元。新加坡的创业投资活动始于20世纪80年代初。1983年第一家当地创业投资基金成立。1985年政府成立了EDB（经济发展委员会）创业投资基金，并出台了税收优惠措施。
    然而，由于互联网泡沫的出现，全球风险投资进入冰冻期。只有中国的风险投资虽然也受到互联网泡沫破裂的影响，但仍然稳健发展。2001年，美国风险投资平均投资收益从150%下挫为-45 %。从高峰到低谷，平均投资利润率下降了近200%。2002年，美国风险投资总额下降了46%，降至203亿美元，明显低于2001年的377亿美元。远不如1999与2000年极盛时期。但依然是历史上投资额第四位最高的年份。
    2003年伊始，全球风险投资开始复苏。2004年后，风险投资逐渐加速发展直到2008年全球金融风暴的来临。