1957年，前苏联一颗卫星上了天，自认为在冷战中的科技竞争中必胜的美国受了很大震动。美国国会责成联储创立了一个调查委员会，希望找出美国在科技上落后于苏联的原因。调查委员会的结论很简单：美国在战后已经丧失了“企业家精神”，，美国的创新企业需要资金支持。第二年，美国国会通过了小企业投资法，建立了小企业投资公司( SBIC，Small Business Investment Company)，以国家的优惠政策和税收鼓励投入新创企业的早期投资，以促进科技创新，提高国家的核心竞争力。也有人由此认为，是前苏联的人造卫星促成了美国风险投资事业的诞生。
    学术界一般公认，美国研究开发公司( ARD)应当是风险投资行业的鼻祖，而ARD公司的创始人，Doriot将军被誉为“风险投资之父”。Doriot将军不仅创立了第一家风险投资公司，而且为风险投资的运作制定了一系列的原则，如：投资后，风险投资家对于创业企业的参与管理是风险投资区别于其他投资的一种重要标志，因此，风险投资是一种增值性投资；又如：风险投资是投资于人的，他著名的理念常常为后人所引用：“我宁愿投资于第一流的人，第二流的项目，而不是第一流的项目，第二流的人。”
    1946年，ADR与J.H.Whitney&Co.公司几乎同时创立了风险投资业务，这并非偶然，是经济发展的客观条件造成了对于风险投资这种特殊投资模式的需求。美国在1929年到1933年大萧条后，尤其是二战后，创业者如雨后春笋，但为新兴企业提供资金的渠道却寥寥无几。大企业的研究开发基金往往是投入解决他们自身科技发展的需要，而不是面向创新企业。因此，为小企业、创业企业提供资金便成为当务之急。与ARD和J.H．Whitney几乎同时存在的还有几家富有的家庭，如：Rockefeller BrothersInc.  (RBI)，和Payson & Trask(P&T)，也相继参与了风险投资的运作。
    可以说，ADR和J.H.Whitney & Co.公司代表了风险投资事业的创始者，是风险投资的鼻祖。
    风险投资对于科技创新，对于经济发展起着巨大的推进作用。Kortum和Lerner(1998)发现，从1972年到2000年，美国的风险投资投入企业（简称被投企业）中有2180个成功上市，是2000年底全美上市公司总数的20%，占全美资本市场市值（当时为27000万美元）的32%，占全美总利润的12%。从1970年代末到1990年代中期，风险投资的投资总额仅占大公司R&D的3%，但却资助了lO-12%的私人创新。
    截至2008年，被风险投资投入的公司（又称被投公司）共创造了1205万个就业岗位；创造了2.3万亿美元的销售收入，他们创造的价值代表了20. 5%的GDP。在风险投资集中投入的领域，风险资本所创造的就业岗位起着主导作用。例如，在电信领域，风投所创造的就业占总就业数的74%；软件领域为81%，半导体领域为55%，而在电子仪器领域，该比例为67%。全美风险资本总额仅占GDP的0.2%，但它代表了美国10%的就业和18%的营业收入。没有任何其他类型的金融资产会取得如此成效。
    自1970年代至2010年初，美国风险投资业共向27000家公司投入4560亿美元；这些被投企业共为美国经济创造了1 200万的就业机会（主要集中在高科技，高增长，高收人的就业岗位）；其创造的价值占全美GDP的21 %；创造了出类拔萃的公司，如谷歌，微软，苹果公司，英特尔公司，YouTube和Facebook等等。风险资本投入的公司不仅局限在高科技领域，也涉及人们日常生活离不开的行业，如邮递FedEx，餐饮业Starbucks, Outback Steakhouse，零售业Home Depot, Staples，及食品超市Whole Foods,等等。风险资本投入的科技创新大大改进了人们的医疗条件，提高了生活质量。人们可以享受如心脏起搏器，超声波检测器，MRI，血管形成术。自1973年至2008年，被投企业中有3 000家公司成功上市。
    在美国，对于人才开放的政策也是鼓励创新的原因之一。被投企业的创业者中有四分之一是外国移民，这一点是值得中国借鉴的。