天使投资这一概念最早起源于20世纪初纽约百老汇表演。当时演员和编导要作出精心努力，艰苦付出，以排练一部新剧目。在编导和排练过程中，他们不仅要付出艰辛的劳动，还要准备各种服装道具，需要一笔相当的经费。如果剧目大功告成，人们的投人就会带来荣誉和金钱。然而，一旦首演失败，他们过去献出的全部心血，注入的全部感情，付出的全部努力，都会付诸东风，不仅如此，他们先前投入的全部资金，无论是自己的，还是亲朋好友的，也将化为乌有。可见，对于这种新型剧目的投资是具有相当高的风险的。
    据说，在百老汇有这么一个故事：艺术家们在排练过程中，忽然发现资金不够，面临着半途而废的困境，大家心急如焚。一方面，人们不愿意放弃已投入的人力物力，另一方面，由于未来演出是否能够成功具有很多不确扇定因素，很难找到外部资金。艺术家们在排练中不仅付出了时间金钱，还付出了大量的心血，他们充满了美好的理想，充满了希望，而却不得不为资金的匮乏而放弃。在最困难的时候，一位过去曾在百老汇演出成功的经济实力雄厚的人向他们伸出了援助之手。这位作出大胆而及时的投资决策的投资人，对于那些处于困境的编导和演员来说，如同上帝派来的天使。他们尊敬地称他为投资天使。“天使投资”一词应运而生。
    百老汇出现的最初意义上的天使投资具有一定的慈善资助的性质。但后来，天使投资被用于纯商业行为。那些投资于种子期／早期的创意或创业的个人的股权资本即称为天使资本，而那些从事这种高风险，以期获取可能的高投资收益的人即称为天使投资家。像风险投资公司提供风险资本一样，天使投资家不仅为企业提供资金，更具有价值的是他们的专业知识，他们的经验，他们的关系网。
    有人说，天使投资家就是赌博与奉献的巧妙结合。如风险投资一样，天使投资也是一种风险性极高的投资行为。天使投资家在投资前就十分清楚：无论自己对所投项目作过多少审慎调查，无论这些项目看起来有多好，也无论其潜在的利润多大，它们的未来是叵测的，它们内在的风险是很高的。一旦投资失误，天使投资家所投入的自己辛辛苦苦赚来的钱就很可能如石沉大海。面临这样巨大的风险，天使投资家仍然从事这种投资，表面看起来，不能不说有一点赌博的味道。而在现实生活中，天使投资家的投资决策的每一步都相当审慎，以求最大程度的规避风险。越是老练的天使投资家，越是成功的天使投资家，就越投入相当的精力进行投资前的准备工作，包括对于项目的全面审核。这种审慎的特性又与赌博大相径庭。另一方面，天使投资家往往具有创业者一样的激情，创业者一样的浪漫，创业者一样的乐观精神。他们期望成功，他们大胆冲向成功。象创业者一样，他们也具有奉献精神。不了解天使投资家的这种心理，就不能了解他们为什么热衷于天使投资这一事业，也不可能得到他们投资成功的秘诀。