风险投资具有五大特征，即：风险投资是对非上市企业的直接投资；风险投资所采用的是股权投资模式；风险投资是一种增值性的投资，即风险投资的关键特征是其积极参与投资后对企业的管理与监控；风险投资具有高风险高（潜在）收益的性质；风险投资是一种长期性投资，人们称风险投资为“耐心资本”。
    第一，风险投资的对象是没有上市的企业，从这个意义上说，风险投资是一种直接投资。典型的风险投资不仅投资于非上市公司，而且投资这些非上市公司的启蒙阶段。确切地说，风险投资往往投资于企业发展的早期，有时甚至是种子期。
    第二，风险投资所进行的是股权投资，由于所投公司为非上市公司，所以风险投资是非公开权益资本的一种形式。非公开权益资本( Private Equity)又译为私人权益资本。风险投资之所以不采用债权形式，而采用股权形式投资，是风险投资的内在因素所决定的。典型的风险投资是对企业初创期的投资，这时，企业还没有壮大成熟，没有足够的抵押品以获取银行贷款。债权融资对于这种企业是不合宜的。另一方面，风险投资在企业弱小时候的投资份额会随着企业的成长而壮大。
    假定在企业还很弱小时，风险投资投入30万元，再假定风险投资家对该企业的资后评估（即投资以后对企业价值的认可）为100万元，这样风险投资占被投企业股份的30%；若干年后，该企业已经成长壮大。风险投资家的股份虽然仍然占30%，但其背后代表的资产却从30万元增长到3 000万元。风险投资投入的30万元，退出时带回3 000万元，这正是风险投资为什么以股权投资的原因。
    第三，风险投资是增值性投资，这是风险投资的一个非常重要的特征。被称为美国风险投资之父的Genera\ Doroit曾经反复强调风险投资参与被投企业的建设，达到“管理性增值”之目的。风险投资家不是投资后，袖手旁观，不闻不问，坐等其成，而是积极参与所投公司的建设，包括公司高管人员的雇用；企业发展战略的制定；产品原料的开发；市场的开拓；财务情况的分析；及企业的后续融资。特别是，风险投资家会帮帮助企业家设计公开上市的途径，寻找合适的投资银行，测定—下上市价格，做好一切上市准备。
    第四，风险投资具有高风险高收益的特征。风险投资往往是投向新兴的创业企业，这些企业有的刚刚初具雏形，有的还处在产品试验期，有的虽然有一定的销售，但产品仍然有待改进，市场份额还不稳定，产品技术质量需要进一步考验，这些不确定因素必定导致较高的风险。风险投资的高风险是由风险投资的本质所致，是风险投资内在的性质之一。风险投资家之所以勇于承担这种风险，是因为这种投资可能皂会给他们带来高收益。然而，风险投资的风险是一种必然性，而高收益却只能是一种可能性。如果风险投资的高收益是有保障的，是无疑的，风险投资自然就无“风险”可言+，在一定条件下，风险投资的风险性是可以控制、疏导和规避的。然而，风险投资的收益却受到很多因素的制约。感兴趣的读者可以在众多的金融理论中找到风险与收益的关系。事实上，风险与收益的互换关系是金融理论的重要支柱之一。
    正因为风险投资高风险的特征，风险投资家往往进行联合投资。与其他行业有所不同的是风险投资家们、风险投资公司之间既是竞争关系又是战略伙伴关系。在很多情况下，他们是合作关系。为了规避风险，风险投资公司往往对于优秀项目进行联合投资( Syndicated investment)。假定新创企业ABC是一家具有发展潜力的，由一支敬业的优秀团队管理的，代表朝阳市场的企业。风险投资X经过对其考查审核，决定对其投资。X会联合其他风险投资家，组织共同投资。假定风险投资家Y和风险投资家Z也看好企业ABC，那么风险投资X，Y，Z会联手对ABC进行投资，这里．风險枵资X被破称为“领投”，Y和Z则称为“跟投”。因此，有些学者也将组织联合投资作为风险投资的另一个特征。
    第五，风险投资是一种长期性投资。如前所述，风险投资往往是对新创企业，或正在成长过程中的企业进行股权性投资。这种股权投资变现比较慢，流动性比较差。此外，企业获得风险资本后，或运用于流动资本，或运用于固定资本，成为企业日常运作的一个组成部分。而一个企业从小到大，从弱到强要经历相当长的时间。这就要求风险投资家具有长期眼光，急于求成是做不了风险投资的，在这里风险投资公司提示：风险投资家看到的是未来，是发展的潜力。正如风险投资被称为“耐心的资本”，风险投资家则被称为“投向未来的投资人”。