风险投资英文为“Venture Capital”，在我国又译为创业投资。Venture Capital这一行业起源于二次世界大战后的美国。业内人士普遍认为，最早的风险投资是1946年设立于美国波土顿的美国研究与发展公司（American Research and Development，ARD）。然而，几乎与此同时，另一家公司J．H．Whitney & Co.也于1946年2月宣告成立，有人认为这家公司才是第一个风险投资机构。无论是ARD还是J．H．Whitney，他们在最初并没有明确地把自己的经济活动定义为“风险投资”，也并没有把自己的公司定义为从事风险投资的公司。然而，他们所实际从事的的确是风险投资事业。可以说，这两个公司所从事的是一种新型的资本运作模式，它们是风险投资的鼻祖。
    风险投资是一门实践性很强的学科，有人说，学习风险投资就像过去的学徒跟师傅一样，要在实践中一点一点积累经验，才能学到其中的真谛。风险投资是实践的综合稔和总结，就连风险投资这个概念也是从实践中得到的。风险投资家们并没有坐在一起，设计好风险投资的运作模式，确定了风险投资的名称，然后再运用于实践，而是根据当当时经济的需要提供了这样一种资金运作模式，因此是经济生活本身创造了风险投资。
    那么，风险投资( Venture Capital)这一名词是怎么产生的呢？这里有一段很有意思的故事。由哈佛商学院出版社( Harvard Business School Press)  出版的名为《DoneDeals: Venture Capitalists Tell Their Stories》 -书中，  我们第一次领略了  “VentureCapital”这一概念的由来。当J．H．Whitney & Co.最初从事他们的投资活动时，纽约时报把他们公司描述成为“纽约的一家投资银行”。这种称呼使得J．H．Whitney & Co.的资家们感到十分不自在。他们自认为所从事的不是传统的投资银行业务，而是与其完全不同的一种新型业务。于是在J．H．Whitney公司内部，一场热烈的具有历史意义良的讨论展开了。投资家们试图为他们所从事的这种新型投资活动冠以一个名称，使之区别于统的投资银行、队务。在讨论中，他们认为应当突iiIl Adventure（冒险）这一概念，因为，这种经济活动具有很大的冒险性，并且还提出，应当把Risk（风险）这一概念也包含在内，因为这是一项风险很大的投资活动。当时的执行合伙人Benno Schmidt先生建议把Adventure和Risk两个概念组合，并首次提出了“Venture Capital”的概念。
    这样，一个新兴的具有巨大生命力的特殊的资本运作模式便以" Venture  Capital "这样一个名称问世。
    下面我们再来说说风险投资与创业投资
    风险投资的概念从一开始就包含着“风险”的涵义。在很多著名投资学、金融学和经济学词典中，“Venture Capital”一词是与“Risk Capital”混用的，如已再版八次的《Barron's Financial Guides: Dictionary Of Finance And Investment Terms》  提到,  "Venture apital”又被称为“Risk capital”。在《MIT Dictionary of Modern Economics》  （麻省理工学院当代经济学大词典）  中，条款“Venture Capital”下标注“请参见RiskCapital”。在目前国内外金融学界比较权威的《Palgrave  Dictionary  of Money  andFinance》  （帕尔格雷夫金融大词典）  中，    “Venture Capital”也被解释为“RiskFinancing”。哈佛大学出版的风险投资家名人录题目为：《Who’s Who in RiskCapital》。学术研究中，将“Venture Capital”与“Risk Capital”混用的论文、专著比比皆是。
    “Venture Capital”同时也被翻译为“创业投资”，如中国台湾、中国香港及中国大陆。事实上，1986年国内第一家风险投资公司即命名为“中国科技创业投资公司”。“创业投资”也同样反映了Venture Capital的实质。如上所述，风险投资既不是一般的金融投资，也不是一般性质的资本运作，这一点往往为人们所忽略。风险投资的真谛是什么？风险投资不仅仅为创业者提供资本，更重要的是，它帮助创业者建设企业；风险投资家不仅仅为了赚钱，更重要的是，帮助企业家创造新型的、具有巨大发展潜力和未市场的企业。风险投资家威廉，伊根( William Egan)先生曾诙谐地说道，如果你只想赚钱，就去作一名企业家；如果你既想赚钱，又想结识一些有意思的人，帮助这些人实现他们的创业梦想，就来作风险投资家。事实上，许多风险资本家自身就是成功的创业者，如阿瑟·洛克( Arthur Rock)先生，他既是美国风险投资的先锋之一，又是一些成功；功企业的创建人，著名的英特尔公司就是洛克先生创建的。风险投资家从资金投入到初创企业的那一刻，本身就成为创业者之一，他们与创业者共同承担创业的风险，共同为企业的成功奉献，也共同分享创业的成果。