只要有生命，就有生命周期；只要有诞生，就会有死亡。世界上万物都存在生命周期，如人、植物和动物，都会生老病死，企业似乎也不例外。与自然人不同的是，企业的生命可以超越自然人的寿命，如果加强企业内部的不断创新，企业的生命可以很长。然而，企业的生命周期仍然类似自然人的生命周期：企业从蕴育（创意）到出生（创业），从幼小（初创期）到茁壮成长（成长期），都显示出企业生命周期的特征，这也是企业生命周期基本概念的由来。
    企业的生命周期与风险投资密切相关。因为风险投资并不是针对企业生命周期的每一个阶段。研究证明，企业生命周其投资角度看，企业生命周期包括企业从创始到成长，从成熟到衰老的整个过程，而这一过程可以用企业的销售趋向来描述。在企业发展壮大的过程中，企业的成长期通常是风险投资的最佳时期。
    （一）种子期
    种子期( Seed Stage)是企业生命周期的第一个发展阶段，企业这时还处于胚胎状态。种子期又叫做创意期，那时，企业家可能只要一个崭新的想法，一个颇有创意的主意。在种子期，企业家已经具有一个比较成熟的创意，正在完善其创业计划，组建其创业团队，形成其商业模型，正在进行“Beta实验”。Beta实验最早是指消费者对于新版本的软件的一种尝试，后来这个概念被借用并推广。目前，Beta实验是指消费者对于一种新的商业模型的尝试与鉴定，用来形容在新产品上市之前，消费者对其进行的尝试和评价。创业家之所以放弃眼前所有利益而奋勇创业，是因为他们心中有一个梦想，或理想，有一个他们梦寐以求的创意。企业家把创意进一步发展成为一个完整的商业法案，这时，企业进入了它生命周期的第一个时期：“种子期”。
    在创业者仅有创业的构思，还没有企业形式的出现，或者刚刚注册公司，但没有形成管理团队时，企业处于种子期。创业者或者拥有具有商业化潜力的专利，或者掌握一定的“know how”，或者看中了一个尚未开发的市场。这个时期的资金往往基于自筹资本：创业者本人，他们的亲属和朋友，也称为三“F”，即family，家庭，friend朋友founder创业者本人（fools有时他们也白谐为傻瓜）。
    企业发展的种子期，天使投资，科技孵化器，-政府引导基金，风险投资往往成为主要资金来源。如果创业者的确掌握具有巨大潜力的专利和划时代的发明创新，那么种子期的企业也可以得到政府的无偿资助。如美国的“小企业创新研究项目( SBIR)”、中国的863项目、火炬项目，973项目等等。此外，各类科技孵化器、科技创新中心、创业中心也为种子期的企业提供一定资助。孵化器和创新中心的资助不一定以资金的形式，而是以提供廉价办公场所，及与创业相关的其他服务项目，如各种子期企业共享会议室、文秘服务、电话电传等等。 
    （二）创始期
    创始期( Startup Stage)是在种子期后，企业生命周期的第二个阶段。由于在种子期，企业实体并不存在，所以有时人们也把企业的创始期看作企业生命周期的第一阶段。
    创始期是企业的婴儿期。在创始期，企业家走入把“创意”推向实施的第一步。这是十分艰难的一步，也是至关重要的一步，使得企业像一个出生的婴儿一样呱呱落地，企业的生命正式开始。企业实体（或作为个体企业，或作为合伙企业，或作为有限责任公司，或作为股份有限公司，或其他形式）已经存在，创业团队也已经组建，已经有了可作为展示用的产品，甚或有了一些零星的销售收入。但在创始期，企业的产品或服务还需要进一步完善，其商业模式还需要进一步改进，其创业团队还需要进一步整合，其市场战略还需要进一步充实。这一阶段，企业家花费很多精力、时间、热情，投人他们辛辛苦苦积累的资金金，全力以赴，进入创业阶段。
    企业在创始期虽然已经正式成立，管理团队也初具雏形，但企业仍然处于初创阶段，没有成形的产品，或者即使有了一定的产品，却没有销售收入。此时的投资仍然风险很高。因此在创始期企业的资金来源仍然是3F，天使投资，科技孵化器，政府资助和风险投资。但这个时期企业的发展仍然处于雏形阶段，投资风险很高。这个时期获取外部资金来源是十分不易的。
    （三）成长期
    企业的成长阶段也是企业的发展壮大阶段。一般地，这个阶段是风险投资公司进入的最佳阶段。在这个阶段，企业修正，补充了商业计划，调整了发展方向，扩大了市场；同时，他们增加了产量，选择了拳头产品，管理风格从非正式转入正式的科学的管理模式。很多企业在这个阶段已经具有一定的客户群，有了销售收入，而且收入明显呈现上升趋势。
    企业的成长期是企业最重要的发展期。当企业进入发展期，风险投资及其他类型的非公开权益资本开始投入。事实上这时企业生产已经进入正轨，已经有销售收入，但企业需要扩张，仍然具有巨大的发展潜力。另一方面，投资风险虽然仍然存在，却比种子期和初创期小得多。这个时期往往被风险投资家称为最佳投资期，又称为风瞼投资家的投资窗口。
    （四）成熟期
    企业的成熟阶段以稳定的生产，稳定的收入，稳定的现金流为标志。在这个阶段，大多数企业的产品已经具有一定的品牌效应，建立了良好的销售网络。一个企业发展到成熟期，可以摘取丰收的果实，出色的企业可以从事上市准备。
    这个时期，由于企业的规模已经相对增长，企业的资金需求也相对增大，3F及天使投资已经不能满足企业要求。另一方面，企业的其他资金来源明显增加，例如，除了风险投资等非公开权益资本外，商业银行也是一种选择，、对于企业来说，银行贷款相对于风险投资来更方便，更便宜，是更应当尽量争取的财务杠杆。
    （五）稳定期
    企业成长的稳定期是其成熟期的继续，也可将这一阶段并人企业成长的成熟期。在这一阶段，企业上市后保持稳定持续增长。一个企业发展到稳定期，如果不积极推进企业内部创新，强调企业的重组与更新，那么企业的稳定期即是他们下降期的开始。
    企业在稳定期的资金来源除一般非公开权益资本（也称为PE: Private Equity），商业银行贷款，企业债券等融资方式外，还可以考虑上市，在股票市场上筹集资本。
    （六）下降期
    企业成长的下降期以销售收入的下降为信号，随后即是利润的下降，企业开始出现负现金流：现金收入小于现金支出。这时企业的生命取决于这种负现金流能够维持多久。有时，企业通过改革、重组，能够起死回生。有时企业却一泻千里，不可救药。下降期的长短依据企业状况的不同而不同。有的企业在很短的时间里就濒于死亡，另一些企业则在死亡线上挣扎很久。下降期是企业生命周期的结束。