严格讲，风险投资作为一种企业运作模式是在第二次世界大战结束后的美国，美国研究开发公司（American Research＆Development）被公认为第一家风险投资公司。因为这家公司的主营业务是风险投资，更确切地，这家公司的惟一业务是风险投资。
    然而，在风险投资作为一种公司运作模式以前，从事这种向创新项目或企业的个别投资行为早已存在，但我们把风险投资作为一种公司运作模式存在以前称为前风险投资时代。
    承担高风险是高科技与高成长项目的股权投资形式风险投资其资本的特征，同时也是在追求高回报。风险投资公司规模的不断壮大，越来越多的企业开始借助于风险资金的帮助实现跨越式发展。
    在前风险投资时代，从事这种非上市公司股权业务有时是个人行为，有时是企业行为。但在很多情况下，这种投资行为与重要科技创新密切相关。最典型的例子是托马斯·爱迪生。
    托马斯·阿尔瓦·爱迪生(Thomas Alva Edison)是位举世闻名的发明家，美国《生活》周刊21世纪初评出的过去1000年的100位最有影响力人物中，爱迪生名列第一。爱迪生于1847年2月11日诞生于美国中西部的俄亥俄州的米兰镇，这是一个小镇，人口仅有l500人。他母亲曾当过小学教师。爱迪生一生仅仅受过三个月的正规教育，母亲是他的“家庭教师”，由于母亲良好的教育方法，使得他对读书发生了了浓厚的兴趣。8岁时，他已经能够阅读英国文艺复兴时期最重要的剧作家莎士比亚、狄更斯的著作。11岁那年，他实验了他的第一份电报。爱迪生除了在留声机、电灯、电话、电影等方面的发明和贡献以外，在矿业、建筑业、化工等领域也有不少著名的发明与创新。他自己最得意的发明是照像技术。第一次世界大战期间，他研制出鱼雷机械装装置、喷火器和水底潜望镜。爱迪生一生共获取了1093项发明专利，他的这些专利剩至今没有受到后人的任何置疑。可以说，他为人类的文明和进步作出了无与伦比的巨大贡献。爱迪生不仅是一个科学家和发明家，还是一个执着的创业者，有不少企业和富有的天使投资人曾为他提供过股权投资。这种投资的运作与当代的风险投资十分相近，他的早期天使投资者中有著名的J．P．MORGAN和VENDERBILT，这些投资家又被称为为“天使投资人”。
    尽管天使投资家对于爱迪生等科学家和创业者给予的资金支持，从投资性质上与风险投资相似，但他们是分散的，个体的，小规模的股权投资，这点仍然与机构投资模式的风险投资有着本质上的区别。
    1946年，ADR与J.H.Whitney&Co.公司几乎同时创立了风险投资业务，这并非偶然，是经济发展的客观条件造成了对于风险投资这种特殊投资模式的需求。美国在1929年到1933年大萧条后，尤其是二战后，创业者如雨后春笋，但为新兴企业提供资金的渠道却寥寥无几。大企业的研究开发基金往往是投入解决他们自身科技发展的需要，而不是面向创新企业。因此，为小企业、创业企业提供资金便成为当务之急。与ARD和J.H．Whitney几乎同时存在的还有几家富有的家庭，如：Rockefeller BrothersInc.  (RBI)，和Payson & Trask(P&T)，也相继参与了风险投资的运作。
    可以说，ADR和J.H.Whitney & Co.公司代表了风险投资事业的创始者，是风险投资的鼻祖。