随着企业社会责任的发展，金融界也出现了一种新的投资哲学，即社会责任投资，它倡导在制定投资的过程中也关注社会和环境的发展，社会责任投资源于发达欧美金融市场，近几年也在发展中国家金融市场上兴起。随着2004年5月1日SA8000社会责任标准在美国和欧盟一些国家的强制推行，发达国家又出现了关注经济与社会均衡发展的金融商品，例如环境基金、SRI基金等，从利用企业社会责任的投资的角度来更完善企业社会责任构建。
    社会责任投资SRI（Socially Responsible Investments）行为最早出现在17世纪，美国教友派拒绝投资从事奴隶贩卖或战争相关企业的活动中。19世纪初，美国卫理教派开创退休养老基金时，就表示不将这些资金投资于如经营烟草制造、制酒、武器制造或贩卖、博弈等被认为不道德业务的公司。20世纪30年代，资本主义经济危机，全球经济大萧条，欧美工业经济国家的一些企业，为了摆脱生产经营困境，开始关注与重要的利益相关者发展密切的合作关系，提出企业与社会共同发展的观点。20世纪60年代以后，工业经济快速发展的同时，企业规模迅速扩大，在经济自由化的思潮下，企业的社会影响力进一步扩大。但是，企业对自然环境和社会环境的负面影响与日俱增。人们对生活、社会和自然环境质量的关注和要求逐步提高，要求企业承担生产经营后续责任的呼声提高。企业在生产领域掠夺自然资源、破坏环境，在消费领域，企业和消费者之间的矛盾也不断加剧，维护消费者权益运动在食品和药品领域首先发起。在美国，以新环境保护主义运动爆发为起点，终于在第一个地球日（1970年）将对企业社会责任的呼声推向高潮。运动影响巨大，环境问题受到美国各界的重视。随后，民间环保组织纷纷出现，环境保护基金会、全国自然资源保护委员会，以及山峦俱乐部等，这些环保组织的出现和发展，持续推动美国自然资源和环境保护运动，客观上促进了企业社会责任意识和投资的转向。
    社会责任投资已成为当今世界经济领域的重要发展主题。尤其是随着联合国环境与发展大会的召开( WCED)和1987年出版的《我们的共同未来》中“可持续发展”概念的提出，世界各国和国际组织在借助金融投资服务促进可持续发展方面作出了较大努力，如1992年联合国环境规划署的金融机构推动计划，1992年全球银行业的环保与可持续发展声明，1994年首届“商业银行与环境”国际会议的召开，1999年以来“生态贷款”( Eco-Ioans)的兴起等等。另外，一种综合考虑经济回报，环境保护和社会贡献的新型的投资基金也在欧美国家迅速发展起来，并推出了一系列基于经济准则，环境准则和社会准则的投资指数，极大地促进了资金向可持续发展产业的流动，显示了金融层次对可持续发展的重大贡献。
    这些风险投资公司将社会责任投资的定义为：金融机构进行投资时不仅参考对投资对象短期内财务业绩的考察，而且还要对投资对象在社会、环境和企业伦理方面进行价值判断，综合考察，最终形成投资决策的投资行为。这一投资形态除了对投资对象进行选择以外还涉及股东行为。
    综合而言，社会责任投资是指在传统的财务指标之外，以预期稳定利润分配的持续性、遵守法律、雇佣习惯、尊重人权、消费者问题、社会贡献程度和对环境问题的关注等社会伦理性标准为基础，评价并选择企业所进行的投资。此外，SRI还包含以社会公义、地区贡献、行使股东权利等为目的的资金投入行为。
    在社会责任投资运动的推动下，出现了两个重要的全球投资原则：赤道原则( theEquator Principles，简称EPs）和社会责任投资指南，从而进一步扩大了社会责任在金融领域的影响。赤道原则是世界主要金融机构根据国际金融公司和世界银行的政策和指南建立，是用于判断、评估和管理项目融资中的环境与社会风险的一个金融行业标准。到2006年，实行赤道原则的金融机构已有41家，它们业务遍布全球100多个国家，项目融资总额占全球项目融资市场总份额的80%以上，依据赤道原则，只向符合社会环境风险评价条件的项目提供资金支持。社会责任投资指南于2006年4月发布，目的是就如何将环境、社会和公司治理因素（Environmental social and corporate Governance，ESG)引入资产管理、证券交易和有关研究机构提供指导与建议。它倡导社会责任投资理念并敦促企业社会责任在金融机构及商业企业中得以实施的原则。社会责任投资指南采取自愿签名接受的形式，凡签名的金融机构将承诺把ESG因素引入到投资分析和决策、所有权政策制定和实践、被投资机构的信息披露等方面，推动社会责任理念在金融机构及受资企业间得到广泛认同与实施。