直接投资是指投资者将货币资金直接投入投资项目，形成实物资产或者购买现有企业的风险投资，通过直接投资，投资者便可以拥有全部或一定数量的企业资产及经营的所有权，直接进行或参与投资的经验管理。直接投资包括对现金、厂房、机械设备、交通工具、通讯、土地或土地使用权等各种有形资产的投资和对专利、商标、咨询服务等无形资产的投资。
　　其主要形式有：
　　（1）投资者开办独资企业，直接开店等，并独自经营；
　　（2）与当地企业合作开办合资企业或合作企业，从而取得各种直接经营企业的权利，并派人员进行管理或参与管理；
　　（3）投资者参加资本，不参与经营，必要时可派人员任顾问或指导；
　　（4）投资者在股票市场上买入现有企业一定数量的股票，通过股权获得全部或相当部分的经营权，从而达到收买该企业的目的。
　　直接投资与间接投资同属于投资者对预期能带来收益的资产的购买行为，但二者有着实质性的区别：直接投资是资金所有者和资金使用者的合一，是资产所有权和资产经营权的统一运动，一般是生产事业，会形成实物资产；而间接投资是资金所有者和资金使用者的分解，是资产所有权和资产经营权的分离运动，投资者对企业资产及其经营没有直接的所有权和控制权，其目的只是为了取得其资本收益或保值。
　　间接投资是指投资者以其资本购买公司债券、金融债券或公司股票等，各种有价证券，以预期获取一定收益的投资，由于其投资形式主要是购买各种各样的有价证券，因此也被称为证券投资。
　　间接投资的形式表现为：
　　（1）投资者在证券市场上购买上市公司的股票或公司债券等收取股息或利息；
　　（2）一国银行向位于另一国的企业提供贷款等。
　　与直接投资相比，间接投资的投资者除股票投资外，一般只享有定期获得一定收益的权利，而无权干预被投资对象对这部分投资的具体运用及其经营管理决策；间接投资的资本运用比较灵活，可以随时调用或转卖，更换其他资产，谋求更大的收益;可以减少因政治经济形势变化而承担的投资损失的风险;也可以作为中央银行为平衡银根松紧而采取公开市场业务时收买或抛售的筹码。
　　直接投资与间接投资最根本的区别在于投资者与筹资者之间建立了不同的经济关系。在直接投资活动中，投资者和筹资者之间是直接的所有权关系或债权债务关系，证券经营机构不直接介入投融资活动。在间接投资活动中，投资者和筹资者之间是一种间接的信用关系，商业银行直接介入投融资活动。
　　直接投资与间接投资既是竞争的，又是互补的。在吸引资金方面，直接金融工具和间接金融工具通过收益率高低、风险大小、流动性强弱、投资方便程度等方面展开激烈竞争；在资金运用方面，二者又在筹资成本、偿还方式、信息披露、资金使用限制、期限和风险转嫁程度等方面争夺市场。它们的相互补充和相互制约关系表现为在社会资金存量为一定的条件下，二者之间存在此消彼长的关系。
　　直接投资和间接投资有着非常密切的联系，通过间接投资，可以为直接投资筹集到所需资本，并监督、促进直接投资的管理。随着现代经济的发展，生产规模急速扩大，仅靠一般的个别资本已很难从事技术高、规模大的项目的投资，而以购买证券及其交易为典型形式的间接投资使社会小额闲散资金集合成为企业所需要的长期的较为稳定的巨额投资资金，解决了投资需求的矛盾，是动员和再分配资金的重要渠道。
　　因此，间接投资已逐渐成为主要和基本的投资方式。可以说，直接投资的进行必须依赖间接投资的发展;而直接投资对间接投资也有重大影响，这主要是企业的生产能力的变化会影响到投资者对该企业发行的证券前景的预期，从而使间接投资水平发生波动。
　　当理论界对直接投资和间接投资条分缕折地分而论之时，这二者的界限在实践中却并非同样地泾渭分明。在越来越多的场合它们相伴相随，有时甚至很难在它们之间划出界线。这主要表现在以下几点：
　　（一）资本市场的高度发达使大量对外投资行为既有直接投资的内涵，又有间接投资的手法和特点
　　（二）一些投资机构的国际投资行为往往兼有直接投资和间接投资的特征
　　（三）直接投资和间接投资的融合带来的启示
　　引进外资需要加大资本市场的开放程度。外商直接投资的发生往往和间接投资是相伴相随的，对金融资本流入的限制也会阻碍直接投资的进入，特别是在兼并收购在FDI中的比例越来越高的情况下，限制国内企业向外商发行或出售股票、债券等有价证券也变相地限制了直接投资的流入。同时，直接投资和间接投资的融合也使得直接投资一定程度上带有了间接投资灵活性、流动性的投机性的特点，这又让资本市场在金融监管尚不完备的情况下的开放成为一柄双刃剑。因为一些“热钱”可能会趁机进入，进行高风险的投机活动，从而加大金融市场的不稳定性。
　　两者的融合趋势，既反映了金融中介力量的发展，也对金融中介提出了更高的要求。没有金融中介的穿针引线，它们的紧密结合是不可想象的。收购、兼并、各种资产的证券化、相关信息的收集等等，都需要大量的专业知识和技能，需要金融中介提供专业服务才能顺利而高效地进行。同时，在这种条件下生产企业对金融中介也有更高的要求，它不仅要能够提供从资金融通到投资顾问的全方位金融服务，而且要能够在全世界开展业务提供服务，为跨国风险投资公司的国际拓展提供金融支持。