天使投资仅指那些依赖于自己的资金，并以投资为职业（或作为主业或作为副业）的，针对项目的盈利前景或针对项目执行人的能力、人品、经验、责任心，奉献热情等等素质，以期获取高额投资回报的投资行为。天使投资是具有一定闲置资本的个人对于种子期的，具有巨大发展潜力的企业（项目）进行权益资本投资的行为。
    天使投资的定义
    天使投资又称为“非正规风险投资”。与风险投资相似，天使投资也是向非上市企业，特别是种子期／早期的创业企业进行非控股性投资的非公开权益资本。不同的是，风险投资是机构行为，比如风险投资公司，而天使投资则是个人行为。风险投资家投的是他人的钱（主要是机构投资者的资本），而天使投资家投的是自己的钱。
    严格地，并非所有的非正规风险投资都是天使投资。根据Martin Haemmig教授的研究，真正意义上的天使投资仅占非正规风险投资的资金来源的9.3%。
    通过相关调查显示，创业者的家庭成员是他们创业的主要资金来源，占43.7%，其次为朋友或邻居，占29.2%，再次为陌生人，占9.3%，最后是其他亲戚，同事，各占8.9%。而所谓的“陌生人”与创业者既非亲朋好友，又非邻居同事，这种人的投资完全是一种商业行为。他们看准了创业者本人，创业的项目和市场，愿意承担投资风险，以获取潜在投资收益。严格地，他们是真正意义上的天使投资人。
    广义的天使投资指投资者用自己的钱，对于种子期或创始期企业给予资金支持的行为，包括家人的拆借，也包括亲戚朋友之间的解囊相助。严格意义上，天使投资家所投的对象是和自己没有任何亲朋关系的陌生人。因此，投资者与被投者的关系是天使投资狭义和广义定义的重要区别之一。
    天使投资概念的狭义和广义之分还有第二层意义。狭义上的天使投资仅指那些以权益资本向创业企业进行种子期／早期投资的资本运作模式，因此天使投资是非公开权益资本的一个子范畴。而广义上的天使投资还包括其他投资模式：如短期拆借，延期付款，企业商业信用，等等其他借贷资本形式。在我国，也有人把天使投资的定义进一步推广，包括所有个人的权益资本投资，不仅是种子期和早期投资，还包括中晚期的权益资本投资，只要不是机构，而是个人的权益资本投资，他们都认为可以是天使投资。这种定义有别于目前世界各国普遍认可的天使投资的定义：天使投资与项目／企业的种子期或早期融资相联系。
    美国天使投资协会创始人，协会前主席John May认为②：天使投资是一种个人的，私人的权益资本投资，天使投资家运用自己的纳税后的资金投入早期的陌生人（stranger，非亲非故）的企业，获取非控股的权益；天使投资家在投资后要耐心等待多年，而这期间所投资本长期不能流动；天使投资家承担比一般投资更高的风险，以期获取高回报。
    这里， 天使投资的定义有如下要素：
    (1)个人投资行为；
    (2)个人用纳税后的资本进行投资；
    (3)投资于种子期／早期（具有巨大发展潜力的）项目或企业；
    (4)投资模式为权益资本投资；
    (5)投资于“陌生人”的项目或企业（以有别于3F投资）；
    (6)投资后处于“非控股”地位；
    (7)耐心资本；
    (8)流动性差，投资后很长时间所投资本不能流动；
    (9)高风险，高回报。
    一般地，天使投资是指以自己的资金从事企业首轮外部投资，以期获取利润的投资行为，它包括股权投资，也包括任何形式的债权投资。狭义的，或更严格意义上的天使投资则是指职业投资人以自己的资金向具有巨大发展潜力的企业所进行的种子期／早期的非控股的、投资期限相对长的、具有高风险，高潜在回报的权益资本投资。值得注意的是投资者不是喜爱风险，他们是热衷于追逐高收益，而为了获取高收益，投资者不得不承担高风险。如同风险投资家一样，天使投资家投资的目标项目不是高风险，而是高增长，他们投入那些具有巨大发展潜力的项目，以期获取高收益。