天使投资被称为“非正规风险投资”。对比风险投资来，天使投资往往是分散的、个体的、小规模的和非正规的。
    天使投资具有如下特征：
    第一，天使投资的投资额度偏小；
    第二，天使投资的投资期限偏早；
    第三，天使投资的投资风险偏高；
    第四，天使投资的投资成本偏低；
    第五，天使投资的投资决策偏快。
    （一）天使投资的投资额度偏小
    首先，由于天使投资家是一种分散的个体的小规模的投资模式，它的投资规模往往比较小。以美国天使投资为例，2006年，美国天使投资总规模为256亿美元，和当年美国的风险投资总规模几乎一致。不同的是，天使投资共投入了51000个项目，而同等额度的风险投资却仅投了3416个项目。前者平均每个项目的投资额约50万美元，而后者则为750万美元，是前者的15倍。由于每笔投资额度较小，同样的资本金，天使投资可以支持更多的初创企业，对于种子期的企业来说，，天使投资不是“锦上添花”，而是真正的“雪中送炭”。
    （二）天使投资的投资期限偏早
    进入21世纪以来，风险投资越来越有向晚期投入的趋向。这种风险投资“PE”化的倾向不仅存在于中国风险投资界，也存在于世界各国，包括美国风险投资界。
    无论是美国还是中国，风险投资均转向投资于中晚期项目。在企业发展的扩张期投资被看做风险投资的投资特征，而这种状况正在发生变化。2007年，在美国风险投资投向创始期和扩张期的资本占风险投资总额的40%，而其总资本的60%投入了企业发展的中晚期。在中国，这种状况有增无减。风险投资的早期投资仅占1%。作为“投资窗口”的扩张期通常是风险投资的主要投资期，中国的风险投资在这个时期仅投入了总资本的3%，其余96%的风险资本是投入中晚期项目的。
    事实上，不仅是美国和中国，全球风险投资都或多或少具有这种“PE”化的倾向。根据安永2007年报告，各国风险投资都有向晚期投资的趋势。以全球风险投资第二轮投资的中值为例：从2002年到2006年，美国的风险资本每轮投资额增长了12.5%；欧洲增长了100%；以色列同样增长了100%；以中国为最猛增了233%。这个数字说明了什么？这说明风险投资正在越来越向晚期投资转型。
    （三）天使投资投资风险偏高
    天使投资的这一特征是与其投资期限偏早密切相关的。一般地，投资期限越早，投资风险就越高。在企业创立的早期，尤其在其种子期，企业的技术还没有达到中试，其产品还没有得到市场的承认，其经营模式还没有经过商业竞争的洗礼，其管理团队还没有受到各类的考验，一切都还在尝试阶段，种种不可预测的变数，种种不可避免的不确定性都会造成新的问题，新的矛盾。在这个阶段投资，投资者所承担的高风险可想而知。
    然而，“高风险，高潜在收益”是金融的基本要素之一。正因为天使投资的这种高风险，一旦成功，它的收益也是相当可观的。天使投资家由于投资资金的钱，他们具有较强的风险承受力。天使投资家勇于承担风险，以资金和自己的宝贵经验扶植初创企业-的精神自然也能够得到丰盛的收获。
    （四）天使投资的投资成本偏低
    与风险投资相比，天使投资的投资成本略低一些。天使投资与风险投资的最大区别在于：风险投资家是投资别人的钱，而天使投资家是投资自己的钱。投别人的钱，自然受别人的监督与控制。而监督与控制会提高以代理成本为主的交易成本。而投自己的钱，代理成本趋于零，交易成本也可大大降低。
    典型风险投资的运作往往采取有限合伙制。在有限合伙制下，投资者是有限合伙人，即LP  ( Limited Partner)；而风险投资家则是资金管理者，是一般合伙人，即GP( General Partner)。由于投资者不是投资管理者，必然产生管理、监督成本，这种成本可以用代理关系阐述。总之，由于风险投资家是管理别人的钱，他们与投资者之间形成委托代理关系，产生委托代理成本。。而天使投资家是投资自己的钱，天使投资在这个层面不产生委托代理成本。仅此一点，就使得天使投资的投资成本相对较低。
    （五）天使投资的投资决策偏快
    天使投资的这一特征与天使投资的其他几个特征相关联：由于天使投资家投入的是自己的资金，自己觉得项目可行即决定投资，决策时没有中间环节，自然投资速度也相对较快。与此相反，风险投资是一种机构投资者，他们对于任何一个项目要反复推敲，尽职调查，有时需要风险投资公司内部一般合伙人的协商、讨论、最终决策。与他们不同，天使投资家则在对于所投项目具有较大的把握的情况下迅速作出投资决策。这种决策是天使投资家凭借自云己的投资经验，甚或自己的投资直觉在短期内作出。
    综上所述，天使投资具有投资额度偏小，投资期限偏早，投资风险偏高，投资成本偏低，投资决策偏快的特征。