原油期货是最重要的石油期货品种，目前世界上重要的原油期货合约有4个：纽约商业交易所的轻质低硫原油即“西德克萨斯中质油”期货合约、高硫原油期货合约，伦敦国际石油交易所的布伦特原油期货合约，新加坡交易所的迪拜酸性原油期货合约。
　　原油期货市场的重要作用之一就是价格发现。期货市场上的各方交易者根据自己对影响原油市场供求的各种因素进行分析、预测，并通过有组织的公开竞价，形成预期的石油基准价格，这种石油期货价格，由于参考了世界原 油市场几乎所有的影响因素以及其权重大小，因此，原油期货价格一般就被视为国际石油现 货市场的参考价格，具有重要的价格导向功能。
　　目前，世界上千种的原油品种中，有2/3是在跨国贸易中流动的。这些国际石油贸易中的原油，一般是以某一种原油的价格作为交易的基准价格，然后根据具体交易条件的不同，在基准价格的基础上加上一定的贴水来计价的。而世界范围内最具影响力的基准原油有两个：WTI与布伦特，WTI在美国纽约商品交易所(NYMEX)进行交易，布伦特在英国国际石油交易所(IPE)进行交易。虽然亚洲也有几种基准油，如迪拜、阿曼、辛塔等地原油，但归根结底受WTI与布伦特原油影响来决定价格。
　　在业内人士看来，原油期货的上市条件已经成熟。“除了目前国内全球第一大宗商品期货市场的投资者、规则较为成熟外，欧、美原油基准定价的区域化趋势也为我国争取亚太时区的原油定价基准提供契机。”海通期货总经理徐凌说，在目前的消费和期货发展情况下，中国应该有自己“接地气”的原油品种，逐步在国际市场掌握原油话语权。
　　国内期货市场翘首期盼的原油期货即将步入冲刺期。证监会10月31日表态，“争取尽快推出原油期货”。有迹象表明，我国推出原油期货只差临门一脚。还有业内分析称，多年来，我国成品油价被“挟持”局面及部分大宗商品被动涨跌现象或将因此得到缓解。
　　上海期货交易所曾在一份研究报告中指出，定价权的市值是规则制定权。现代市场竞争的核心是规则制定权的竞争，谁拥有了规则制定权，谁就将在市场竞争中处于优势地位，期货市场是一个受政府严格监管的市场，市场监管者所制定的法律法规及规则政策会影响到期货市场的运行和价格走势。正因为如此，我国不能完全依赖国外的石油期货市场，必须建立和发展本国的石油期货市场。
　　原油期货市场的基本功能：
　　一是价格发现。期货市场上聚集着众多的商品生产者、经营者和投机者，他们以生产成本加预期利润作为定价基础，相互交易，相互影响。各方交易者对商品未来价格进行行情分析、预测，通过有组织的公开竞价，形成预期的石油基准价格，这种相对权威的基准价格，还会因市场供求状况变化而变化，具有一定的动态特征。在公开竞争和竞价过程中形成的期货价格，往往被视为国际石油现货市场的参考价格，具有重要的价格导向功能，能够引导企业生产经营更加市场化，提高社会资源的配置效率。
　　二是规避风险。套期保值是石油期货市场基本运作方式之一，企业通过套期保值实现风险采购，能够使生产经营成本或预期利润保持相对稳定，从而增强企业抵御市场价格风险的能力。套期保值的基本做法是企业买进或卖出与现货市场交易数量相当，但交易方向相反的石油商品期货合约，以期在未来某一时刻通过对冲或平仓补偿的方式，抵消现货市场价格变动所带来的实际价格风险。当然，由于现货价格和期货价格差别现象的客观存在，套期保值并不能完全消除风险，而是用一种较小的风险替代一种较大的风险，用现货价格和期货价格差别风险替代现货价格变化风险。
　　三是规范投机。资本具有天然的投机需求。利用石油期货市场可以吸引大量资金，从而为石油产业发展提供第一推动力。利用期货市场，交易商一方面可以规避国际油价波动的负面影响；另一方面，还可通过投机交易从市场价格波动中获取更多的利益。在规范的市场，投机行为要受到严格的监督和管理，投机者是在严格遵循交易规则的条件下获取正常经济利益，监督和管理使投机行为成为调节期货市场的工具。
　　原油期货上市后，是否会成为其他大宗品种的风向标，目前来看尚难判断。任秋蓉表示：“国内油价跟随外盘波动，原油期货上市后盘中连续性增强，但市场参与活跃度还有待观察。”生意社有色金属分析师范艳霞认为：“原油期货更多是规范油品的交易，虽然金属跟原油相关性较大，但并非影响金属市场的主要因素。”
　　“实际上，原油期货的上市也会为我国金融市场改革试验带来深远影响。”风险投资公司的业内人士也指出，一方面原油期货是我国期货市场国际化的试验性品种，一旦原油期货获成功，后续品种的国际化将更有助于我国掌握全球大宗商品的定价权，而另一方面，按照设计的思路，包括美元等外币或可以冲抵交易保证金，一定程度上会在原油上实现人民币的可自由兑换，助推人民币国际化。