风险投资究竟起源于何方？对于这个问题，不同的人们有着不同的回答，有人说风险投资起源于英国，有人说风险投资起源于日本，更有甚者，认为风险投资起源于中国：吕不韦将亲子奉献了秦王，似乎是历史上最早的风险投资。当然这种说法实在有待商榷。更重要的是，上述种种说法忽略了这样一个概念：我们讨论风险投资的历史是指风险投资作为独立的，以其为主营业务的公司运作方式。从这点出发，我们认为风险投资作为一个公司的主营业务是测定风险投资起点的标志。以这个标志为准，我们认为风险投资起源于二次世界大战后的美国。
    二战结束了，冷战开始。在这场无声的战争中，双方都加紧科技创新，发展市场，加强自己的竞争力。在这种背景下，一些有识之士看到一种特殊的需求：创新公司，尤其是那些意在军用科技民用化的创新公司需要资金。这种客观环境需求孕育了当代风险投资事业的产生和发展。
    在风险投资创始的过程中，有一位伟人起了重要作用，他就是法裔美国教授，Goreges Doriot . Doriot出生于法国巴黎。他年轻时来到美国波士顿，在著名学府哈佛大学就读工商管理硕士(MBA)，取得学位后，留在美国工作。二次世界大战时，他当兵入伍并参与和领导了部队的一个研发项目。由于他卓越的贡献和杰出的领导才能，他被提升为将军。
    二战后，Doriot将军再次回到哈佛大学任教。1946年，他与波士顿一些有声望的人士，如麻省理工学院校长Karl Compton；新英格兰信托的董事Merrill Griswold，联邦储备波士顿局的主席Ralf Flanders，共同成立了“美国研究发展公司”  (ARD，AmericanResearch &Development)。ARD是一家以风险投资为主业的上市公司。对于初创企业进行股权投资，其投资风险是很高的，若投资失败，就可能分文无归。但是，一旦投资成功，其股权随所投公司的成长而增值，其回报也是惊人的。ARD投资的数字仪器公司(DDC，Digital Development Corporation)为投资者带来了5 000倍的回报。
    学术界一般公认，美国研究开发公司( ARD)应当是风险投资行业的鼻祖，而ARD公司的创始人，Doriot将军被誉为“风险投资之父”。Doriot将军不仅创立了第一家风险投资公司，而且为风险投资的运作制定了一系列的原则，如：投资后，风险投资家对于创业企业的参与管理是风险投资区别于其他投资的一种重要标志，因此，风险投资是一种增值性投资；又如：风险投资是投资于人的，他著名的理念常常为后人所引用：“我宁愿投资于第一流的人，第二流的项目，而不是第一流的项目，第二流的人。”Bartlett教授把这个原则总结为：把赌注放在骑手上，而不放在骏马上(Bet thejockey,  not the horse)。
    Doriot将军在1951年再次强调了ARD是一家“风险性”的企业，它不是作一般意义上的投资。这种风险性很高的企业在创造新鲜事物的同时承担风险，它比比其他行业需要的时间更长，成本更高，但它最终获取巨大收益的潜力是很大的。Doriot的这段话可以进一步揭示风险投资的实质：即风险投资不是一般的股权投资，它是以向初创企业提供股权投资的，风险很高，但潜在受益也很大的一种特殊的新兴的投资模式。
    ARD对于风险投资这一行业的重大意义在于如下两点：
    (1) ARD之前，私人权益资本，例如天使投资的资金大都来源于富有的个人或家庭。ARD是上市公司，它的资金来源不仅是富有的个人和家庭，还来自个人投资者和机构投资者。
    (2) ARD使得风险投资成为一个机构行为。
    几乎与ARD同时，另一家公司J.H.Whitney＆Co.也宣告成立，成为与ARD并驾齐驱的风险投资先锋。事实上，“Venture Capital”这个概念就是J.H.Whitney & Co.公司的执行合伙人Benno Schmidt先生首创的。
    纽约时报曾经把J.H.Whitney＆Co.描述成为“纽约的一家投资银行”。这实陕际是把J.H.Whitney&Co.的业务误解为传统的投资银行业务。这个误解诱发了J．H。Whitney司内部一场热烈的具有历史意义的讨论。投资家们尝试着为他们所从事的这种新型投资活动冠以一个名称，使之区别于传统的投资银行业务。他们认为应当突出Adventure（冒陰险）这一概念，因为他们的经济活动具有很大的冒险的性质，还应当加入Risk（风险）这一概念，因为这是一项风险很大的投资活动。当时的执行合伙人B'enno Schmidt先生建议把Adventure和Risk两个概念组合，并首次提出了“Venture Capital”的概念。这样，一个新兴的具有巨大生命力的特殊资本运作模式便以“Venture Capital”这一名称问世。
    风险投资这个概念的产生告诉我们，风险投资是一门实践性很强的学问。它是实践在先而概念在后的。