风险投资（Venture capital），又被译为创业投资。根据美国全面风险投资协会的定义，风险投资是由职业金融家投入到新兴的、迅速发展的、有具大竞争潜力的企业中的一种权益资本；根据欧洲风险投资协会的定义，风险投资是一种由专门的投资公司向具有巨大发展潜力的成长型、扩张型或重组型的未上市企业提供资金支持并辅之以管理参与的投资行为；联合国经济和发展组织24个工业发达国家在1983年召开的第二次投资方式研讨会上认为，凡是以高科技与知识为基础，生产与经营技术密集的创新产品或服务的投资，都可视为风险投资；我国《关于尽快发展我国风险投资事业的提案》中认为，风险投资是一种把资金投向蕴藏着失败危险的高科技及其产品的研究开发领域，旨在促进高科技成果尽快商品化，以取得高资本收益的投资行为。
简单的说，风险投资是指由风险投资者提供风险资本，风险投资公司以风险企业为投资对象进行投资、管理、运作的一种融资过程与方式。风险投资是高科技产业的助推剂，它在高科技产业化的关键时刻切入，填补了高科技产业化过程中，研究与开发阶段的政府拨款或企业（个人）自筹与工业化大生产阶段的银行贷款之间的空白，使高科技产业化的各个环节由于有了资金的承诺而成为可能，在促进高科技产业的发展方面发挥了重要的作用，风险投资自产生开始就与高新技术企业密不可分，二者的融合是源于彼此的内在需要、符合两者本质特性的自然结合，也正是这种互利的融合决定了两者之间的作用关系不仅仅是单向的，而是一种双赢的关系.所以完善和发展我国风险投资非常重要。
    中国风险投资业发展早期，政府是风险投资的主要来源，且以政府直接投资为主体。从理论上讲，我国存在大量潜在的风险资本供给，但是，由于缺乏有效的激励机制，民间资金进入风险投资领域的数量极为有限。目前，我国风险资本的主要来源仍然是财政科技拨款和银行科技开发贷款。投资主体单一，由于科技拨款在国家财政支出中所占比例已由1985年的5.56%下降到1993年的3.98%，银行因控制风险也始终把科技开发贷款控制在较小规模，以致于我国风险资本增长较慢，远远满足不了需要。另一方面，现有风险投资机构资金实力薄弱，只有千万元甚至几百万元资本，连支撑一个大型科技项目都很困难，只能支持一些短平快、投资少、风险低的项目，不能体现出风险投资的真正意义。
    近年来，中国风险投资来源结构发生了深刻变化，主要表现出如下特点：
    （一）境外资本是中国风险投资的重要来源
    据相关数据显示，近年来，新增风险资本筹集，来源于外资的占50070左右，直到2009年，内资来源才超过外资。
    （二）非金融类企业成为中国风险资本的主要来源
    根据中国风险投资研究院的行业分析调研数据，2009年中国新筹集的风险资本中，来自内地资本的来源结构中，非金融类企业成为主要来源，占52.74%；同时，个人投资占到23.47 %；政府改变投资方式也显示出明显的效果，政府投资合计占到21.75 %，其中绝大部分以政府引导基金形式出现。而金融基金，包括银行、保险、证券等资金来源极其有限。
    （三）来自海外的风险资本机构
    来源于海外的风险资本中，来自机构投资者（主要包括：养老基金、银行／金融机构、保险公司、捐赠基金等）的资金比例最高，占新募集海外资本的38.29%；其次是来自FOF的资金，占新募集海外资本的21.93%。
    目前，中国管理风险资本数额仅次于美国，成为风险投资第二大国。在中国经济高速增长、多层次资本市场建设不断推动的背景下，中国风险投资市场处于高位运行态势。不过，中国风险投资业毕竟发展时间不长，需要借鉴风险投资发达国家如美国等的先进经验以及发展中的教训，不断完善与发展。